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古有诗云：“天下三分明月夜，二分无赖是杨州。”即便如此，杨州仍落得个谦虚：毕竟月晓三分，只留了两分的娇美，足以致天下了。一路楼台，两堤花柳，二十四桥孔，玉人吹箫处，杨州的风月之地集遍了江南的雪月情浓，而瘦西湖上的瘦西楼自是其中翘首。
提及瘦西湖，好事者莫不拿其与西湖相较。虽不及西子湖的文墨余香，史世留名，但天下人莫敢说西话便真就胜得过那瘦西湖，而今这瘦西湖却为这瘦西楼屈于膝下。
此楼四面临水，船渡往来，玲珑楼阁，荷塘环簇，灯火无眠，笑语欢歌，名士风流。却真若那“舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。”之意。甚有诗云：“二分清皎留杨州，月明只照瘦西楼。”
瘦西楼如此声誉，自与别家不同，单那诸般的规矩已令人觉着新鲜有趣。内里的姑娘分做三等：一楼的虽模样儿俊俏，却只招呼三流顾客；二楼的略通文墨，只陪那些附庸风雅，故做斯文的公子哥儿侍琴品茗；三楼的精于各种技艺，却只被老爷门请到府上聊天解闷，结个红颜知己；四楼顶阁却只住一人，便是江南每年选出的花魁。即是花魁，相貌技艺自是高人一等，若得了此冠，不仅杨州最好的珠宝铺提供一只上等的玉戒指，且她这一年的花销全部由瘦西楼承担。而瘦西楼的头牌柳依依，已连拿了三枚玉戒指，自是艳绝江南，旁人莫及。
却道这年，北方大旱，朝庭腐败，民不聊生，只得逃往江南富饶之地。偌大个杨州城，几日间凭添了几千余乞儿。便只这瘦西湖边，每日聚集便百人之众。只若讨得楼中一顿剩饭，便可饱食一日。
此中又有一女子，衣衫虽破，倒也整齐干净，却不与其争抢，只等众人散去，才端一破碗，拾掇地上散落菜饭。一日便只这一顿，平素便倚坐湖边青柳，凝眸波澜，倒似赏其瘦西美景。
这女子本姓秦，名忆，山东人氏。家代务农，父母却颇为大体，不似别家粗俗鄙陋，自幼教其读书认字。又天生聪慧，习得一手好字，喜咏诗颂词，又生的清秀脱俗。只性情怪僻，不与人往，不喜言语，对其父母自是敬爱，只不表于形。今随父母逃得杨州，不想二老年迈，又奔波劳碌，只累得撒手而去。秦忆便只一人流落街头，混于乞儿之中。
秦忆饭量虽小，也不止这一日一餐，且食其地上残饭。几日间，只落得憔悴消瘦。这日，终不支撑，倒在街头。若这乞儿，即便死于街上，也无人打理。而她却正躺街中，适逢有顶轻丝软轿路经，见有人横倒于此，便落下轿来。轿中一女声问道：“因何停轿？”有丫头答道：“禀四娘，有乞儿横倒挡路。”轿中人冷哼一声，道：“没用的贱妮子，抬过一边。”说间，帘子挑起，一中年妇人坐于其中，徐娘半老，风韵犹存。却见她瞪了眼那丫头，又偶瞥见躺着的秦忆，微地一亮，道：“带她近前。”有男丁拖着秦忆于轿前，那妇人细细端详了一番，道：“找架车板，带她回去！”下人便应声去了。
却道这妇人是谁？杨州城两家最红火的栏子：瘦西楼，兰若阁。后者虽声名不大，却因价钱偏宜，姑娘俊俏，也揽得一方客人。这妇人便那兰若阁掌堂赵四娘，今上庙进香，回途才遇着这挡事情。
却说秦忆被带到兰若阁，过不多时，已悠悠转醒。见自己身睡软帐，华屋富室，便缓缓起身，只一侍儿在桌上摆弄着菜饭。那丫环见她醒来，笑道：“姑娘醒了，来吃些吧。”秦忆却不答话，亦不问此地何处，只下得床来，坐于桌前，却先呷了几口汤，后才动筷吃饭。那丫环又笑道：“我还从未见过你这般乖巧的姑娘，我去叫四娘来。”说罢转身出门，秦忆仍只顾吃着，虽是饿急，却还是一口一食，沉稳端秀。
不多时，赵四娘便进了来，坐在一旁，看着秦忆吃饭，不觉赞道：“姑娘这副骨架，吃饭也这般俊俏，不知可合姑娘的味道？”秦忆仍不答话，直到放筷，道：“这是哪儿？”赵四娘见她拿着块绢子，轻拭唇角，内秀含蓄，优美至极，岂是她那些个庸脂俗粉可比。便越发喜欢，道：“姑娘吃好了，我叫人端了茶来。”秦忆看了看她，道：“这是哪儿？”赵四娘笑道：“这是兰若阁，也就是我的地儿，你就叫我四娘，不必外生。”秦忆忽歀歀下拜道：“秦忆谢四娘赠饭，就此别过。”说罢就要离去，赵四娘笑道：“姑娘可知兰若阁是何处？”见她不语，又道：“这儿扬州最红火的院子，姑娘只管把这儿当做家里，若多了什么缺了什么，尽管跟我说，你一人流落在外，正应有个知冷热的地处。”秦忆看了她半响，忽退到床上，任赵四娘劝诱恐吓，只低头不语。赵四娘见无甚效用，冷笑道：“像你这般我见得多了，尽立着贞节牌坊，日后还不得给我乖乖地接作！”说罢甩门而去。秦忆抱膝缩于床角，却似事不关已般，只看着窗外鸟儿嘻闹。
话不多言，直把秦忆关了五日，只坐在床上不语，亦不食寝。终到得第六日，赵四娘来内，见她玩弄着一块帕子，气道：“你这般倒也奇怪！平日那些姑娘只是哭闹，关她三五日也便从了。你可是，不吃不睡，不言不语，莫要真惹恼了老娘！”秦忆不看她，却平淡道：“四娘莫要动气，即若把我绑了，仍可咬舌而死，纵去接客，也必寻机自尽。”赵四娘呆在当场，方叹道：“罢了罢了！碰上你这个活祖宗。”便出了去。
到得内堂，只顾得唉声叹气，方想得放了秦忆。忽下人来报：“花掌堂到！”赵四娘强打精神，略为整理，进得大堂。又道这花掌堂是何人？正是瘦西楼掌堂花无叶！
两家虽生意相恶，但二位掌堂私交甚去，常相往来。且看这花无叶，绿藕丝纶秀兰衫，素白鹅
缕裤，却裁得瘦消二分，正衬得副好身架。淡状细抹，简单立落，恰到好处。妩媚中自带着英爽之意，却比赵四娘小了甚多。
花无叶进门便瞧着赵四娘满面愁色，笑道：“谁这嚒大的胆子，敢惹四姐姐气恼。”赵四娘叹气道：“不提也罢。”花无叶“哎”地一声，笑道：“这可不成，四姐姐若气坏了身子，岂不是我的罪过，当妹妹的没好好劝慰劝慰。”赵四娘不由笑道：“你这张巧嘴儿”花无叶又笑道：“这就是了，姐姐说出来，也让妹妹帮着合计合计。”赵四娘向对花无叶是又敬又喜又气，便道：“也算不得什么，前几日在街上碰着个乞儿姑娘，长得还算秀气，便好心带了回来。哪想却不识好歹，正没了办法，想着放了她去。”
花无叶正捻着片茶叶玩弄，听罢笑道：“不成就让妹妹收了，姐姐也免了破费。”赵四娘暗喜，却道：“不成不成，姐姐的祸事岂让你当着，且这姐妹感情，又不好收这价钱。”花无叶笑道：“那里话来，就厚着脸出这四百两，姐姐若觉合适，明儿就差人去我哪儿取银子。”赵四娘笑道：“外生了不是，还说这些岂不没趣了。”花无叶道：“我先去瞧瞧她。”赵四娘笑道：“正是呢。”便带着她来到房前，花无叶道：“姐姐先忙去吧，我自个儿进去。”赵四娘喜滋地去了。
花无叶进了去，见床上缩着一个姑娘，看不见正面，瞧着身段倒也风姿。便坐在床头，见床上有条绢子，顺手拽了来，看了看，笑道：“这样式好，手工也俊，只这料子怕不是正经的扬州绣料，许是山东一带过来的。”秦忆抬头看了看她，伸手扯过那绢子，轻声道：“这是我家里的。”花无叶方看得她相貌，虽得瘦弱，已隐约是个美人胚子。又笑道：“姑娘口干了吧，我给你倒杯茶。”便走到桌前，倒了杯茶，凑到鼻边嗅了嗅，皱眉道：“过重了，没个清香劲儿，你这虚弱身子，喝不得这厚腻东西。”说罢便倒出窗外，转身对秦忆道：“我叫花无叶，叫我花姨好了。”秦忆“嗯”了一声，花无叶笑道：“你这可不成，不吃不睡，且莫说糟蹋了身子，你二老泉下有知，也不得心安。”见她眼中黯然，又道：“况且你这一人在外，总是不便，你若信得我，就去我哪儿，保不能委屈了你。”秦忆忽道：“你哪儿也是什么的院子？”花无叶听了“哧”地一笑，道：“算是了，只我哪儿可不比常处，方有你这样的姑娘才能去呢。”不由暗叹：原只想她是个不温不火不欲不求的姑娘，方才问的话，却也知了她到底是个不经世的孩子。
见她缓缓下床，笑道：“真是好姑娘。”二人便出了门，正碰着赵四娘过来，赵四娘见得如此，笑道：“终是妹妹本事大。”花无叶笑道：“姐姐过歉了，时常来我哪儿坐坐，妹妹先告辞了。”便领了秦忆出了去，赵四娘虽窃喜白得了四百两银，心里却越发恨那秦忆。